신선 물류창고를 떠올리면 차가운 공기, 높은 선반, 그리고 바쁘게 움직이는 사람들의 모습이 먼저 그려진다. 그러나 최근 나는 그 이미지 속에 한 가지를 더 추가해야 한다는 사실을 깨달았다. 바로 물류 로봇이다.

물류 로봇은 산업 현장에서 이미 여러 형태로 활용되고 있지만, 신선 물류창고에서의 존재감은 조금 특별하다. 이곳은 일반 창고와 달리 온도와 습도가 철저히 관리되는 환경이다. 작업자는 장시간 저온에서 움직여야 하기에 피로도가 빠르게 쌓이고, 생산성도 쉽게 떨어진다. 그러나 로봇은 이런 환경적 제약에 흔들리지 않는다.

실제로 내가 목격한 로봇은 AGV(무인 운반차) 타입이었다. 주문이 들어오면 선반 사이를 매끄럽게 이동하며 필요한 상품을 싣고, 냉장·냉동·상온 구역을 오가며 물류를 전달했다. 작업이 끝나면 스스로 충전 스테이션으로 돌아가는 모습은 마치 창고 안의 또 다른 직원 같았다.

신선 물류창고에서 로봇이 중요한 이유는 분명하다. 첫째, 효율성이다. 로봇은 24시간 동일한 속도로 움직이며, 반복 작업에 지치지 않는다. 둘째, 정확성이다. 사전에 설정된 경로와 데이터 기반의 명령을 따라가기 때문에 물류 오류가 줄어든다. 셋째, 안전성이다. 무거운 화물 운반으로 인한 작업자 부상 가능성을 크게 낮춘다.

물류 업계는 이미 인력과 기술의 조화를 새로운 경쟁력으로 보고 있다. 특히 신선 물류처럼 속도와 정확성이 매출과 직결되는 분야에서, 로봇은 더 이상 ‘미래 기술’이 아니라 ‘현재의 해답’이다.

아마 머지않아 우리는 ‘사람이 일하는 물류창고’보다 ‘사람과 로봇이 함께 일하는 물류창고’를 더 자주 보게 될 것이다. 그 변화는 이미 시작되었고, 그 한가운데에서 나는 차가운 공기 속을 묵묵히 움직이는 로봇의 모습을 뚜렷이 기억하게 되었다.